初唐時期，琴家仍沿用旧有的記譜方式。至中唐，著名琴家曹柔在文字譜的基礎上，創制了一種較文字譜更爲简洁清晰的琴譜，稱“減字譜”。古琴的減字譜沿袭了文字譜的思維模式，將文字譜所記敘的內容，归纳为弦數、徽位、左右指法几個主要部分，並將其組合成一個方块字。

減字譜中右手的基本指法，有大指的劈、托；食指的抹、挑；中指的勾、剔；無名指的打、摘八種，俗称“四指八法”。其它指法大都由八法变化組合而成。減字譜譜字中的左手指法主要有吟、猱、綽、注、撞、逗、進複、退複、分開等。減字譜譜字中的一般術語，包括調名（定弦法）、弦序、徽位、散、泛、按音與速度、力度、表情術語等。其記寫方法是先在曲名下記明琴調（定弦），然後將譜字用大字作爲正文，用小字作爲旁注，分別記出。這種記譜法由于比文字譜更爲簡明、准確，因而由唐經宋元明清一直沿用至今，已逾千年。由于減字譜的發明，使得大量的琴曲、琴譜得以傳承至今，成为研究中国传統音乐文化的重要宝庫。