蔡琰，字文姬，是蔡邕的女儿。她学识渊博，琴棋书画样样精通，并受过严格的音乐教育。
 

 

　　在蔡琰6岁那年的一个晚上，明月当空，树影摇曳。蔡邕兴致突来，拿出心爱的“焦尾”琴，放在琴几上，调好琴弦，开始拨弦轻弹。蔡琰正在书桌边写字，让琴声吸引，就托腮望向窗外，完全沉浸在音乐之中。突然，琴声嘎然而止，原来断了一根弦。便问：“父亲，断的是第2根弦吧？”蔡邕一看，果然是第2根弦。他想，大概是蔡琰偶尔猜中的吧。便换好琴弦，重新弹起，弹着弹着，蔡邕故意弄断了第4根弦，问：“你知道现在是断的哪根弦吗？”蔡琰不假思索地回答：“第4根。”蔡邕大吃一惊，意识到女儿有着非凡的听觉和过人的音乐天资，从此便悉心地培养她。蔡邕不仅教她弹琴，还教给她有关音律知识和诗文写作，造就了蔡琰的妙于音律和博学多才。
 

 

　　东汉末年正是天下大乱的时候，蔡琰跟随父亲颠沛流离。直到董卓掌权时，才结束了流离生涯。蔡琰与卫仲道成婚后不久，丈夫病故，她只好回到老家。接着，父亲因受董卓的牵连，惨死狱中。接连不断的不幸遭遇沉重地打击着她，蔡琰沉痛欲绝。这时南北战争频仍，蔡琰被虏入南匈奴部落，被作为礼物献给匈奴左贤王，成为王妃。但是蔡琰无法习惯那里的生活，虽然已生有二子，却时时刻刻思念着故乡，度日如年。
 

 

　　12年后，曹操平定中原，因为和蔡邕的友谊，便用金璧赎回了蔡琰。蔡琰喜得还乡，却要诀别爱子，去留两难。最后她还是忍着骨肉分离的痛楚，回到了汉朝。
 

 

　　由于战乱，蔡邕的著作已经散佚，所编《续汉书》也未及完成。曹操让蔡琰参与《续汉书》编写。蔡琰凭着记忆，写出了四百多卷文章。曹操看后，非常钦佩，对她的书法也很赞赏。但蔡琰想到留在南匈奴的儿女，就忧伤不已。最后将难以承受的苦难经历写成了著名的《悲愤诗》，叙述了流亡后的思乡之苦，以及还乡后的思子之痛。这首诗内容真切感人，是中国文学史上最优秀的长篇叙事诗之一。后世琴曲中表现这一题材的有《胡笳十八拍》、唐宋琴曲《大胡笳》、《小胡笳》等，后人也以此为蔡琰之作。《胡笳十八拍》是在中国各民族音乐文化长期交流中形成的极不寻常的优秀作品。